La localización estratégica de las tiendas y la calidad de los productos. Sobre estos dos principios nacieron las tiendas de alimentación Sainsbury’s en 1869, de la mano del matrimonio John James y Mary Ann Sainsbury. 150 años después, estas siguen siendo las enseñas de la tercera cadena de supermercados del Reino Unido.

El éxito de esta empresa familiar combina visión de negocio, innovación y crecimiento. A continuación, repasamos los principales hitos de su historia. Podéis leer el caso completo en el libro 100 familias que cambiaron el mundo.

Los orígenes

La primera tienda Sainsbury’s se abrió en el barrio londinense de Holborn, donde el matrimonio Sainsbury vendía leche de granjas de Devon y la que presumía ser la mejor mantequilla de Londres, entre otros productos. John James Sainsbury ya tenía experiencia en el negocio del comercio minorista y la familia de Mary Ann era propietaria de una pequeña cadena de tiendas, establecimientos que se incorporaron a la cadena de supermercados Sainsbury’s.

Los fundadores pronto introdujeron innovaciones, como la apertura de tiendas especializadas o la venta de productos de marca propia. Con la expansión de la firma a barrios de clase media, se añadieron también nuevos servicios, como el reparto a domicilio.

En 1899 el negocio familiar se expandió más allá de las fronteras londinenses, inaugurando una tienda en el municipio de Redhill, a unos 30 kilómetros de la capital. Con el cambio de siglo, llegaron nuevas aperturas en las ciudades de Brighton, Oxford o Eastbourne. Durante la Primera Guerra Mundial, el crecimiento del negocio se ralentizó y no volvió a despegar hasta la década de 1920.

La segunda generación toma el mando

En 1922, la empresa pasó a estar dirigida por la segunda generación de la familia. John James y Mary Ann Sainsbury tuvieron doce hijos, y los seis hijos varones tuvieron un papel fundamental en el desarrollo del negocio familiar. El mayor, John Benjamin Sainsbury, se incorporó a la empresa desde muy pequeño. En 1915 fue nombrado socio de la empresa y, tras la muerte de su padre, le sucedió como director y presidente ejecutivo.

Los otros cinco hermanos varones asumieron cargos de responsabilidad en diferentes áreas de negocio. En 1928, el negocio familiar contaba ya con 128 tiendas repartidas por la geografía británica.

Sainbury’s continuó creciendo de manera orgánica hasta que, en 1936, los Sainsbury adquirieron la cadena de tiendas Thoroughgoods, lo que les permitió aumentar considerablemente su presencia en las Midlands inglesas.

Con la tercera generación llegan más innovaciones

Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos locales quedaron reducidos a escombros y el volumen de negocio se redujo dramáticamente. En aquellos años, la tercera generación de la familia ya se había incorporado a la compañía. Alan Sainsbury, hijo de John Benjamin, fue nombrado presidente tras la muerte de su padre en 1956.

En las décadas de 1950 y 1960 se introdujeron importantes innovaciones, como las tiendas self-service, concepto que Alan Sainsbury descubrió en un viaje a Estados Unidos. La primera tienda con estas características fue inaugurada en 1950, pero la transición completa a este nuevo modelo de negocio no se produjo hasta tres décadas después.

A la introducción de las tiendas self-service siguieron otras innovaciones como la informatización de la distribución en 1961, aspecto en el que Sainsbury’s fue pionera, o la introducción de nuevas secciones en sus establecimientos, como panaderías, gasolineras o coffee shops en la década de 1970. En 1973 la empresa comenzó a cotizar en la bolsa de Londres.

La internacionalización de la compañía llegó en 1983, con la adquisición de una participación en Shaw’s Supermarkets, el segundo grupo de supermercados más grande del noreste de Estados Unidos. Cuatro años después se completó la compra.

A finales de la década de 1990 Sainsbury’s apostó por la diversificación y se introdujo en la banca comercial. En 1997 fundó Sainsbury’s Bank junto con Bank of Scotland, para ofrecer productos financieros como seguros, tarjetas de crédito, cuentas de ahorro y préstamos. Más tarde, Sainsbury’s abrió nuevas líneas de negocio en telefonía, sector inmobiliario y energía.

David Sainsbury, miembro de la cuarta generación, cesó como presidente en 1998. Fue el último miembro de la familia en dirigir la empresa de forma activa. Hoy, la familia Sainsbury posee alrededor del 15% del capital de la compañía.

Para saber más:

• El libro 100 familias que cambiaron el mundo, de Josep Tàpies, Elena San Román y Águeda Gil López, publicado por la Fundación Serra. Descargar e-book.
• Sainsbury’s: mucho más que una cadena de supermercados